Siêu sao Kylian Mbappé của Real Madrid và huyền thoại sống Antoine Griezmann của Atletico Madric chắc chắn sẽ được đá chính trong trận đấu mở màn chiến dịch của Les Bleus, tuy nhiên bên cạnh đó sẽ có một tên tuổi lớn cũng đang thể hiện phong độ xuất sắc ở bóng đá cấp CLB nhưng lại chẳng được đảm bảo một suất góp mặt trong đội hình xuất trận, đó là trung vệ William Saliba của Arsenal.

Kể từ sau khi có màn ra mắt trong màu áo Arsenal vào 22 tháng trước, những màn trình diễn mà trung vệ này đã tạo nên cho The Gunners đã đưa anh vào hàng ngũ các trung vệ xuất sắc nhất Premier League. Phong cách thi đấu điềm tĩnh và tự tin mà anh thể hiện cả khi có và không có bóng thậm chí còn khiến anh được so sánh với đội trưởng Virgil Van Dijk của Liverpool, một điều mà Saliba cũng không hề tránh né.

“Có một ‘vầng hào quang’ bao quanh Van Dijk,” Saliba chia sẻ với tờ L’Equipe. “Anh ấy là một thủ lĩnh đích thực. Anh ấy chỉ đạo mọi thứ. Bạn có thể dễ dàng thấy rằng anh ấy khiến cho các tiền đạo sợ hãi. Và tôi cũng bắt đầu cảm thấy mình cũng đang làm được điều đó. Tôi đang bắt đầu thấy các cầu thủ tấn công sợ hãi mình.”

“Nếu bạn đạt đến được ‘cảnh giới’ đó, các đối thủ sẽ cảm thấy khó chịu, lo lắng ngay sau khi bước chân vào ‘lãnh thổ’ của bạn. Trong các tình huống 1 chọi 1, nếu bạn có thể khiến đối thủ phải rút lui, đưa bóng ra cánh hoặc trốn chạy khỏi pha đấu tay đôi đó chỉ bằng thứ không khí toát ra từ bạn, điều đó thật tuyệt vời.”

Anh nói thêm: “Tôi nghĩ mình nằm trong Top 3 hậu vệ xuất sắc nhất Premier League.”

Tuy nhiên, có vẻ như Didier Deschamps lại chẳng đồng tình với lời tự nhận xét đó của Saliba. HLV trưởng của đội tuyển Pháp có khuynh hướng xem trọng Ibrahima Konate và Dayot Upamecano hơn Saliba, và chuyện này thật kỳ lạ vì cả hai người họ đều có phong độ không ổn định hoặc/và gặp vấn đề về thể lực trong mùa giải vừa qua.

Upamecano vừa trải qua một mùa giải rất chật vật ở Bayern Munich, vị thế của anh trong đội thậm chí còn xếp sau cả một tân binh chỉ vừa mới gia nhập CLB xứ Bavaria vào tháng 1, cựu trung vệ Eric Dier của Tottenham Hotspur.

Trong khi đó, Konate tuy đã thể hiện rất tốt trong giai đoạn nửa đầu mùa giải tại Liverpool, nhưng các chấn thương mà anh dính phải đã kéo theo vấn đề phong độ sa sút xảy đến, dẫn tới việc anh chỉ được đá chính 5 trận trong 15 trận đấu cuối của The Reds ở Premier League 2023-24.

Ngược lại, Saliba đã liên tục thể hiện thể trạng tuyệt đối sung mãn sau khi phải bỏ lỡ giai đoạn cuối của mùa giải 2022-23 vì các vấn đề ở lưng. Anh đã góp mặt trên sân đấu từng phút một trong chiến dịch Premier League 2023-24 của Arsenal, một điều mà không một cầu thủ The Gunners nào (ngoại trừ các thủ môn) từng làm được trong kỷ nguyên Premier League.

Tầm ảnh hưởng của ngôi sao người Pháp trên sân đấu cũng cực đáng nể, qua đó góp công lớn giúp cho The Gunners đạt được những thông số tốt nhất giải đấu về khâu phòng ngự - họ chỉ để thủng lưới 29 lần, và đồng thời cũng là đội có thống kê “bàn thua kỳ vọng” (27,9 xGA) thấp nhất giải, theo FBref.com.

Tuy nhiên, Deschamps lại cho rằng trung vệ trẻ này đã không thể tái hiện được phong độ đó khi khoác áo ĐTQG. “Cậu ấy đang có một mùa giải tuyệt vời (cùng Arsenal), nhưng đồng thời cậu ấy cũng đã làm những điều mà tôi không thích cho lắm,” Deschamps nói vào tháng 3. “Tại đội tuyển Pháp, thời lượng thi đấu của cậu ấy rất hạn chế, nhưng kể cả khi được ra sân, cậu ấy cũng chẳng chơi tốt.”

“Tuy lúc này vẫn chưa có được cấp bậc sự lựa chọn hàng đầu cho vị trí trung vệ, phải xếp sau Dayot Upamecano, nhưng dù sao thì cậu ấy vẫn còn ở đây mà. Có một số cầu thủ cụ thể mà tôi chắc chắn sẽ kiên nhẫn với họ, bởi sự tự tin của một con người hoặc những trở ngại nhỏ có thể thay đổi chỉ trong phút chốc.

“Một số cầu thủ thường chẳng có chút lo lắng nào khi ở trong tình trạng như vậy, một số cầu thủ thì rất khao khát được thi đấu nhiều hơn. Vì không được trao nhiều cơ hội nên điều đó đã khiến William không thể giữ được bình tĩnh. Cậu ấy đang không có được trạng thái tâm lý giống như khi ở CLB của mình. Nhưng dù sao cậu ấy vẫn đang có mọi thứ mà mình cần để đạt được ‘bước tiến tiếp theo’.”

Saliba đã phản hồi những chỉ trích của Deschamps một cách rất mạnh mẽ, giúp Arsenal giữ sạch lưới 7 trên 10 lần ra sân ở Premier League sau đó, đó là một chuỗi trận mà anh đã có những màn trình diễn thực sự phi thường, kể cả tại Etihad và Old Trafford, 2 sân đấu mà The Gunners đã gặp rất nhiều khó khăn trong những năm gần đây.

Trong chiến thắng 1-0 trước Manchester United, có một khoảnh khắc đã tóm gọn toàn bộ khả năng của Saliba trong việc ngăn chặn các pha tấn công nguy hiểm của đối thủ mà không cần phải xoạc bóng.

Những hình ảnh trong GIF bên dưới cho thấy, tiền đạo cánh Alejandro Garnacho của Man United đã có được rất nhiều khoảng trống, cô lập Saliba trong một tình huống 1 chọi 1. Nếu trung vệ người Pháp truy cản quá quyết liệt thì sẽ có nguy cơ anh “tặng” cho đối thủ một quả penalty hoặc bị đánh bại bởi một pha rê bóng, còn nếu anh quá e dè, thận trọng thì điều đó có thể cho phép Garnacho được thoải mái dứt điểm tại một vị trí nguy hiểm.

Vì thế, Saliba đã chọn vị trí một cách khôn ngoan để ngăn Garnacho dứt điểm, đồng thời đứng vững, không hấp tấp ập vào đối thủ để qua đó “câu giờ” cho các đồng đội lui về, sau đó khều quả bóng khỏi đôi chân cầu thủ người Argentina.

Những màn trình diễn gần đây của Saliba cho tuyển Pháp cũng rất hứa hẹn. Chiến thắng 3-2 trước Chile là một minh chứng hoàn hảo cho những phẩm chất mà anh có thể mang đến cho đội bóng này.

Tiền đạo Ben Brereton Diaz của Chile đã vượt qua được Konate trong một pha phản công, cầm bóng lao về phía khung thành với một cơ hội ghi bàn gỡ hòa cuối trận rất rõ rệt.

Nhưng Saliba đã sử dụng tốc độ và sự khôn ngoan của mình để kiểm soát khoảng trống một cách khéo léo, chặn đứng con đường dẫn tới khung thành của Brereton Diaz và buộc anh ta phải dẫn bóng dạt ra cánh. Thay vì hấp tấp cố lao vào tắc bóng đối thủ, Saliba đã hạ thấp chất lượng cơ hội của anh ta một cách rất hiệu quả, và pha phòng ngự này đã giúp tuyển Pháp bảo toàn chiến thắng của họ.

Kiểu tình huống này không chỉ xuất hiện một lần duy nhất. Trong lần đá chính tiếp theo của anh cho tuyển Pháp, trận hòa 0-0 trước Canada, Saliba đã có một pha tranh chấp bóng rất quan trọng để giúp Les Bleus thoát được một thất bại.

Một tình huống phản công nguy hiểm của Canada đã kết thúc với việc Saliba cản phá thành công một cú trả ngược chắc chắn sẽ khiến tuyển Pháp thủng lưới nếu anh không ra chân chính xác.

Trong bóng đá hiện đại, các trung vệ không chỉ bị soi xét kỹ lưỡng về những gì họ làm khi phòng ngự, mà còn cả cách chơi của họ khi cầm bóng nữa. Chuyện này không thành vấn đề đối với Saliba.

Anh sẵn sàng đưa ra những quyết định đầy mạo hiểm – nhưng có tính toán cẩn thận – khi cầm bóng để giúp Arsenal tổ chức tấn công và đánh bại các nỗ lực pressing của đối thủ.

Trong ví dụ dưới đây, sau khi nhận bóng trong trạng thái bị gây áp lực, Saliba đã điềm tĩnh nhử đối thủ áp sát mình, dẫn bóng vượt qua anh ta rồi tung ra một đường chuyền xuyên tuyến đưa bóng tới chân Marcus Thuram.

Khả năng rê dắt và chuyền bóng của Saliba đã vô hiệu hóa 2 cầu thủ Canada, và đây sẽ là một món vũ khí rất hữu ích dành cho đội tuyển Pháp, một đội bóng có lẽ sẽ chiếm ưu thế về quyền kiểm soát bóng trong hầu hết các trận đấu của họ ở kỳ Euro này.

Công bằng mà nói thì Saliba, mới 23 tuổi, vẫn chưa hoàn hảo và có những khía cạnh mà anh cần phải cải thiện. Tuy cao đến 1m93, nhưng anh chẳng phải một chuyên gia không chiến “bá đạo” như mọi người thường nghĩ khi nhìn vào con số đó – có lẽ đây chính là một trong những lý do khiến Deschamps có khuynh hướng thích sử dụng Konate và Upamecano hơn, cả 2 cầu thủ này đều có khả năng không chiến tốt hơn anh.

Nhưng nếu bạn hỏi các tiền đạo rằng họ “ngán” hậu vệ người Pháp nào nhất, sẽ không có gì đáng ngạc nhiên nếu hầu như tất cả bọn họ đều trả lời rằng cái tên đó là William Saliba.